Les Falaises Rouges (2) Le Ponton

Le Ponton

Tao Thao a le sens de la grandeur. Il veut un grand ponton, un enorme ponton. Il ne veut pas d'un pont pour passer d'une rive a l'autre. Il veut quelque chose qui fasse oublier a ses soldats qu'ils ne sont plus sur la terre ferme.Le ponton doit etre camoufle avec de la verdure, des cabanes, des bosquets, le tout sur un support de milliers de barques amarrees par des chaines de fer. Il faut attendre le debarquement de Normandie en Occident pour voir des realisations de ce genre.

Premierement la main d'oeuvre. Conscription et force sont utilisees pour forcer paysans et pecheurs de la rive nord du Yang Tze a la tache monumentale. Puis les materiaux. Des forets entieres sont deboisees pour le bois requis pour les barques et les charpentes. Ce materiau est malheureusement, on verra plus tard, combustible.

On se met a l'oeuvre. Un grand chantier s'ouvre. Des dizaines de milliers d'ouvriers. Les troupes du genie dirigent les operations. Le chantier prend un aspect de ville. Les ouvriers et soldats doivent manger. Les victuailles affluent. Un peuple considerable de non-combattants s'installe. Les tenanciers arrivent avec leurs barriques d'alcool de riz, les mama-sans avec leurs contingents de demoiselles plus ou moins fraiches pour alimenter la version chinoise des BMC. Les troupes se reposent, sur de leur superiorite numerique. On ne peut pas aller au Sud mais les Ngo n'oseront jamais passer au Nord! se dit t'on.

Les munitions affluent; on ne sait trop que faire de tant de fleches. On commence a tirer sur n'importe quoi, au moindre mouvement, juste pour rire. La discipline se relache un peu. Les semaines passent, puis les mois. La construction avance. Pour preserver les acquis, Tao Thao decide que le ponton sera defendu en permanence et y poste une forte garnison qui augmente avec la superficie de la construction. Il y a vraiment baucoup de monde et pas d'espace mais on s'y fait, bien que ca devient penible dans la chaleur de l'ete torride.

Chu Du pendant ce temps semble ne rien faire. De temps a autre la nuit il y a des mouvements sur le fleuve, qui sont accueillis par des nuees de fleches. En realite, ces mouvements sont des barques remplies de foin, poussees par des nageurs dans le fleuve.. Les fleches s'enfoncent dans le foin et sont recuperees. C'est la premiere idee que Khong Minh a contribuee. Cela permet a Chu Du de s'equipper en missiles au frais de la metropole.

Chu Du envoit aussi des "deserteurs" de temps en temps qui racontent comment l'armee Ngo est demoralisee, en pleine revolte ou presque en retraite. Cette information passe dans les troupes, qui deviennent de plus en plus contentes de leur sort. A defaut d'un miracle ou d'une arme secrete, Ngo est fini, et certainement quand le ponton atteindra l'autre rive. Mais la victoire semble certaine et l'empire va tomber a coup sur dans les mains de Tao Thao.