Lerins et Jean Cassien

Si vous descendez sur Cannes cet ete, faites un detour er visitez un des hauts lieux du monachisme: l'abbaye cistercienne de Lerins (ou Leyrins). Dans le cadre paradisiaque de la baie de Cannes, sur une ile fleurie, Lerins accueille visiteurs et pelerins depuis 1.500 ans. Elle est une etape incontournable de l'histoire religieuse de l'Occident, etant associee avec un personnage fascinant mais mal connu, Jean Cassien. 

Jean Cassien est ne en Provence vers 350. D'une famille illustre gallo-romaine, il connait latin et grec. Il entre dans l'Eglise. Possedant une curiosite insatiable, il decide de partir en Orient pour remonter aux sources de la religion. Le debut du 5eme siecle le voit a Constantinople ou il rencontre St Jean Chrysostome. Apres un sejour a Bethlehem, il part sur la capitale intellectuelle du monde mediterraneen, Alexandrie. 

L'Egypte en ce moment est en plein foisonnement religieux. Delaissant la civilisation, des milliers d'hommes et femmes partent dans le desert pour poursuivre leur quete spirituelle. C'est l'epoque de St Antoine (celui des tentations). Un nouveau mode de vie se developpe, notamment au grand centre monastique de Skete. Jean Cassien passe une dizaine d'annees parmi ces gens, voyageant a travers l'Egypte, jusqu'aux confins de la Thebaide (le desert de Thebes = Louxor). Il s'assied aux pieds de sages aux noms comme Panulphe ou Pandolphe. Il prend des notes copieuses. Ces conversations se font bien sur en grec. 

Au bout d'une dizaine d'annees, il prend une grande decision: il retourne en Gaule. Il fonde a Marseille une abbaye, St Victor (detruite a la Revolution). Apres quelques temps, il se retire a Lerins, et de la changea l'histoire du christianisme. Il decide en effet de transcrire ce qu'il a appris en Egypte. D'abord une collection d'aphorismes appelee "Collations" (le genre de Sagesse des Peres du Desert qu'on trouve en librairie). Puis, faisant preuve d'un esprit que mille ans plus tard on appellera cartesien, il fait une synthese de la spiritualite egyptienne, les "Instituts". Les chapitres contiennent des discussions thematiques de Dieu, les prieres, le mode de vie cenobitique, tout logiquement decline, et chose capitale, en latin -- le langage de l'Occident. 

De Lerins, son oeuvre se repand comme une trainee de poudre. Des monasteres se construisent selon le modele de Skete. Puis quelques annes plus tard les Instituts tombent entre les mains d'un autre clerc, Benoit de Nurcie, qui s'en inspire pour rediger sa fameuse Regle. Et ce fut l'explosion. L'Occident se couvre d'un manteau de monasteres. Malheureusement St Benoit recoit tout le credit, "Patron-saint de l'Europe" etc. et Jean Cassien (tout court, meme pas Saint) qui a ramene le savoir de l'Egypte est aujourd'hui plutot mal connu. 

Lerins vaut un detour si ce n'est que pour raviver le souvenir d'une figure cle du developpement de l'Europe.

photo by Alberto Fernandez Fernandez